來源：環(huán)球科學ScientificAmerican

煙草植株會聚集低濃度的釙210，這種放射性同位素基本上來源于化肥中的天然放射性物質。釙被吸煙者吸入后會聚集在肺部的特定區(qū)域，能夠引發(fā)癌癥。單在美國，每年因此死亡的人數(shù)就多達數(shù)千人。

幾十年前，煙草行業(yè)就已知道香煙中含有能致癌的放射性同位素釙210，也知道如何除去這種物質，但基于商業(yè)利益，他們從未采取過任何改良措施……

2006年11月，在一次帶有濃烈冷戰(zhàn)色彩的暗殺行動中，蘇聯(lián)特工亞歷山大·利特維年科（Alexander Litvinenko）在英國倫敦的一家醫(yī)院死去。盡管利特維年科之死還籠罩著層層迷霧，但直接置他于死地的劇毒物質——一種名為釙210的罕見放射性同位素，分布范圍之廣遠遠超過大多數(shù)人的認識：全球煙民每年約消費6萬億支香煙，每只香煙都會將少量的釙210送入煙民肺部。在他們吞云吐霧的過程中，這種放射性物質也在不斷累積。對于每天抽一包半香煙的煙民來說，他們每年受到的輻射量相當于做了300次X光胸透。

釙或許不是香煙中的主要致癌物，但單在美國，每年它就會奪走成千上萬條人命。與其他致癌物質不同的是，通過一些簡單措施，由釙導致的死亡是可以避免的。50多年前，煙草行業(yè)就已經(jīng)知道香煙中含有釙。查閱煙草業(yè)內部資料時，我發(fā)現(xiàn)香煙制造商甚至設計過一些生產(chǎn)工藝，能顯著降低香煙中該同位素的含量。但煙草巨頭們有意采取不作為政策，并對這些工藝研究進行保密。結果，半個世紀過去了，香煙中的釙含量沒有發(fā)生絲毫改變。

2009年，美國總統(tǒng)奧巴馬簽署了《家庭吸煙預防及煙草控制法》（Family Smoking Prevention and Tobacco Control Act），頭一次將香煙納入美國食品及藥品管理局（FDA）的管轄范圍，賦予了該機構控制香煙中特定成分含量的權力。強制煙草行業(yè)清除香煙中的釙，將是降低香煙危害性最直接的措施之一。不過直到現(xiàn)在，相應的法規(guī)仍尚未發(fā)布。

與哈佛大學的研究團隊一樣，馬特爾也很關注釙210會在肺部特定部位沉積的現(xiàn)象。氡的衰變產(chǎn)物是致使鈾礦礦工癌癥發(fā)生率升高的主要原因，當時科學界在這一問題上已經(jīng)達成共識。馬特爾因此推測，由于吸煙者長期受到低劑量的、不斷累積的釙 210的輻射，這種同位素很可能是導致肺癌的“元兇”——馬特爾后來的研究暗示，釙 210或許還能引發(fā)其他癌癥。

對于鈾礦礦工來說，在某一時刻突然受到大劑量釙 210的輻射，其實并不會對他們造成傷害，反而是長期接觸小劑量的釙會有相當大的危害。盡管每支香煙中釙210的含量相對較低，但吸煙者每吸一口煙，肺部的釙都會增加一點，長期下去，輻射劑量就會越來越高，患癌風險也就隨之提高。這一假設在1974年得到了利特爾及其哈佛大學同事威廉·奧圖爾（William O'Toole）的證實：他們把釙注入倉鼠的氣管，盡管注入劑量非常少，沒在它們的體內引發(fā)任何炎癥，但在注入頻率最高的那一組倉鼠中，94%都出現(xiàn)了肺部腫瘤。