近日，最新一期美國行星科學期刊《伊卡洛斯》報道稱，NASA(美國航天局)公布了一項新研究，研究表明，土星正在以驚人的速度“吃掉”土星環(huán)。此前，科學家曾估計，土星環(huán)將在三億年內(nèi)消失，而現(xiàn)在這一時間表降至一億年。

資料圖土星圖像。

資料顯示，土星環(huán)是太陽系行星的行星環(huán)中最突出與明顯的一個，環(huán)中有不計其數(shù)的小顆粒，其大小從微米到米都有，軌道成叢集的繞著土星運轉(zhuǎn)。環(huán)中的顆粒主要成分是由冰塊、巖石和塵埃組成，旅行者號探測器曾造訪過這顆行星，土星還有一種獨特的環(huán)雨現(xiàn)象，這種現(xiàn)象來源正是土星環(huán)。

今年10月初，美國《科學》雜志曾發(fā)表“卡西尼”號對土星環(huán)與行星相互作用的近距離觀測結(jié)果，研究顯示，土星環(huán)內(nèi)部的粒子等物質(zhì)直接墜入土星大氣層。

研究人員稱，土星環(huán)內(nèi)水冰顆粒的軌道速度本來與土星引力維持在平衡狀態(tài)，但來自太陽的紫外光或宇宙流星塵轟擊導致的等離子云大幅改變了這種平衡，讓顆粒掉落下去。土星的引力正在將這些顆粒吸入上層大氣，僅這種作用就會讓土星環(huán)在3億年后消失。如果將美國土星探測器“卡西尼”號此前發(fā)現(xiàn)的落向土星赤道的“環(huán)雨”考慮在內(nèi)，土星環(huán)不到1億年后就會消失。

外媒稱，正處于“中年”的土星環(huán)，現(xiàn)在能被看到是它的幸運，木星、天王星和海王星可能曾經(jīng)也有這種環(huán)，但現(xiàn)在已經(jīng)不明顯了。